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Five very exciting days with Slalom X Racing are over at the Fuerteventura Worldcup and now it is time for the Freestylers to take over center stage at Sotavento Beach in the south of Fuerteventura.

After shooting lots and lots of Windsurf racing these days it is always a nice change, to go for a different discipline, different ways to take Fotos and different riders. Already at dinner time we could feel the change coming. The Slalom sailors, tall and strong build, slowly disappear and the bit smaller Freestyler acrobats take their seats at the Innside Melia dining area.

All Top PWA Freestyle riders have shown up. The level in Windsurf Freestyle has been increasing year after year after year, with new Moves and manouver combinations coming up, every time we come to a competition. Seems as these guys keep themselves quite busy over winter, pushing each other into more extreme, more creative rotations and spins, proving there is still no end to the learning and practice process.

Fuerteventura, the beach of Sotavento provides the right wind for action packed Windsurfing during 36 years of Worldcup. Yes, it is already the 37th edition of the Fuerteventura Worldcup. Now we wait and see, wha the conditions will be like, as the Spot can be flat to very choppy and occasionally wavy. Wind and waves is what most Freestyle sailors are looking for, as they could showcase their actual Top Level at best. With high airmoves, double airspins, while the section in between the waves becomes nice and flat for the original and more technical Freestyle Manouvers. The wind forecast was really good for the first two out of five days competition, so the race crew decided to push it as much as possible in those two days. Waves were not in sight unfortunately and the Riders would face challenging times navigating through the chop, finding the right spot for a take off and clean landing. 

From my point of view, some little swell makes my life a little easier especially when shooting from out of the water, as it would be a bit more predictable, where they might take off. It is what it is and I would find a way to get some watershots. The amount of pictures taken from out of the water is quite different to the Slalom discipline, where the racers go around jibemarks, always go the same course and it is just a swim and wait game. In Freestyle, as there is no media session and the riders even during their warm ups prefer to focus on their gear, get familiar to the actual wind and water conditions, with tension rising before they finally get to compete, it became a real challenge to get the occasional photograph.

As my motivation to get some images out of the water is always high, I decided to jump in, get wet and swim to the border of the competition area and what can I say. It sort of worked. I didn´t get tons of images but the occasional shot and some of the Top Riders managed to perform for the camera, during their heat. But in the end it was a game of pure patience.

With the competition area a little further out, to provide the best wind area to the riders and sort of guarantee a fair game for anyone, shooting images from the beach, even with  long lens, verses the sunlight is the least what we want. So swimming out to find a different, better angle, wasn´t really optional, more the only way to maybe get a few photographs before the light would become a lot better starting early afternoon. Plus swimming in those turquoise blue waters of Sotavento is not so much of a punishment, even though the crazy chop slapping my face and my neck sometimes does feel like one. That´s when I got out of my wetsuit and changed the waterhousing to my Tele lens. From swimming to running up and down the beach with tripod and big camera. From one sport to the other. I wouldn´t need my after work fitness program these days. 

And the competition? Well. What can I say. Even without the waves, it was as spectacular as usual. Crazy the altitude some of the riders achieve with a tiny chop only. Highspeed rotations, and the nasty crashes that go with it, double rotations and lots of Style. 

If I would have been asked before the kick off the to the Freestyle Competition, who might win this Event, I would have probably had at least a handful riders as Top candidates. Starting with greek/german Lennart Neubauer, who is pretty much dominating Freestyle Contests since last year, followed by powerhouse Yentel Caers from Belgium, Stylemaster Jacopo Testa from Italy, belgian Steven van Broekhoven and french Adrien Bosson. These last two I mentioned simply know how to sail competition, smart tactics and they got all the moves. 

Someone who takes the term freestyle literally, despite all the maneuver categories, scoring systems, and tactics involved in competition, is Balz Müller from Switzerland. He is one of, if not the most creative freestyle windsurfer on the planet. Unfortunately, his creativity, which he also lets run wild during competitions, has not been enough to secure him a place on the podium so far. He certainly has what it takes.

First big suprise and upset came to Neubauer, who got defeated by nine times Freestyle Worldchampion Gollito Estredo, who just got out of Freestyle retirement to beat my number one favourite. Unfortunately for Estredo he couldn´t repeat his outstanding performance he needed to beat Neubauer and also got kicked out in the next round.

French Adrien Bosson lost against Jacopo Testa, Steven van Broekhoven performed powerful and smart as usual and Yentel Caers seemed to be on a roll. But there was one rider surprising the Judges, the crowd and the other competitors: Young japanese Takumi Moriya performed himself onto a well deserved third place after the Single Elimination. 

Yentel Caers took the Top with van Broekhoven in second and Testa in fourth. In the women devision there would be one Top favourite with aruban Sarah Quita Offringa. But it would be interesting to see how much especially dutch Maaike Huvermann would be capable to push her to the limits and maybe go for a change on the podium.

In the end these two had some hard fought final but with Quita Offringa still coming out on Top. It was a long, long day. With the Inscriptions to the Event up first early morning, Skippersmeeting and en early start to make it all the way through this Single elimination.  On day two it was time for the Double Elimination. Some would call it the Loosersround. But better would be the round of second chances as you are only out of the Competition, once you lost two times.

Would Some of the riders be able to take the chance and make it all the way up to the finals?  Neubauer would be the first who would certainly be up for it. And he would. Heat after heat he started to climb the elimination ladder, before, in his sixth heat, he could only be stopped by Jacopo Testa. Now it was Testa´s turn to take his chance and after beating Moriya and van Broekhoven he challenged Caers in the Final. Caers looked on a mission and made sure, Testa would finish the Event in second. In the women finals, we could witness some of the most outstanding performances in years, from both, Quita Offringa and Huvermann. Huvermann pushed Quita Offringa to her limits and in the end it was Huvermann who finally could win a final against Quita Offringa. With both ladies having won a final, a super final had to decide who would take not only the Event win, but also this year´s worldtitle.

In another amazing firework of manouvers from both, it was Quita Offringa who secured her 27th worldtitle. Thanks to all the ladies and men Freestylers for this show! It has been a pleasure and hope to see you all next year again!

Next up will be the GWA Wingfoilers, with the Surf Freestyle and Freefly Slalom disciplines.

PWA Freestyle Gallery >>>

Ab hier geht es auf Deutsch weiter...

Fünf sehr spannende Tage mit Slalom X Racing sind beim Fuerteventura Worldcup vorbei, und nun ist es an der Zeit, dass die Freestyler am Sotavento Beach im Süden von Fuerteventura die Bühne übernehmen.

Nachdem wir in den letzten Tagen unzählige Windsurf-Rennen fotografiert haben, ist es immer eine willkommene Abwechslung, sich einer anderen Disziplin zu widmen, andere Fotos zu machen und andere Fahrer zu fotografieren. Schon beim Abendessen konnten wir die Veränderung spüren. Die Slalom Racer, groß und kräftig gebaut, verschwinden langsam und die etwas kleineren Freestyle-Akrobaten nehmen ihre Plätze im Speisesaal des Innside Melia Hotels, im Süden Fuerteventuras in Sotavento, ein.

Alle Top PWA Freestyle Fahrer sind haben sich für das Event angemeldet und scheinen fit. Das Niveau im Windsurf-Freestyle steigt von Jahr zu Jahr, und jedes Mal, wenn wir zu einem Wettkampf kommen, gibt es neue Moves und Manöverkombinationen. Es scheint, als würden sich diese Jungs im Winter gegenseitig zu extremeren, kreativeren Drehungen und Spins antreiben, was beweist, dass der Lern- und Trainingsprozess noch lange nicht abgeschlossen ist.

Fuerteventura und der Strand von Sotavento bieten seit 36 Jahren Weltcup-Windsurfen den richtigen Wind für action geladenes Windsurfen. Ja, es ist bereits die 37. Ausgabe des Fuerteventura Worldcup. Abwarten was die Bedingungen in diesem Jahr zu bieten haben, da der Spot von flach bis sehr kabbelig und gelegentlich wellig einiges zu bieten hat. Stärkeren Wind und Wellen sind das, was die meisten Freestyler suchen, da sie so ihr tatsächliches Top-Niveau am besten zeigen können. Mit hohen Air-Moves, Double Airspins, während der Bereich zwischen den Wellen schön flach wird für die technisch anspruchsvollen Freestyle-Manöver. Die Windvorhersage war für die ersten beiden von fünf Wettkampftagen wirklich gut, sodass die Rennleitung beschloss, in diesen beiden Tagen so viel wie möglich zu erreichen, Wenn möglich bereits die Sieger zu ermitteln. Leider waren keine Wellen in Sicht. Die Fahrer hatten es sichtlich schwer, durch die Kabbelwellen zu navigieren und den richtigen Spot für einen Take-off und eine saubere Landung zu finden. 

Aus meiner Sicht erleichtert mir ein leichter Wellengang das Leben ein wenig, insbesondere wenn ich aus dem Wasser heraus fotografiere, da es dann etwas vorhersehbarer ist, wo zu den Sprüngen abgehoben wird. Es ist, wie es ist, und ich würde einen Weg finden, um einige Wasseraufnahmen zu machen. Die Anzahl der Fotos, die aus dem Wasser heraus aufgenommen werden, unterscheidet sich deutlich von der Slalom-Disziplin, bei der die Rennfahrer um Bojen herumfahren, immer die gleiche Strecke nehmen und nur das Schwimmen und Warten eine Herausforderung ist. Im Freestyle gibt es keine Media Sessions für die Kameras, und die Fahrer konzentrieren sich selbst während des Aufwärmens lieber auf ihre Ausrüstung, machen sich mit den aktuellen Wind- und Wasserbedingungen vertraut und sind voller Anspannung, bevor sie endlich zu ihren Heats antreten können. Daher war es eine echte Herausforderung, zumindest gelegentlich ein Foto machen zu können. 

Da meine Motivation, Bilder aus dem Wasser schießen zu können, immer sehr groß ist, beschloss ich, ins Wasser zu springen, nass zu werden und zur Grenze des Wettkampfbereichs zu schwimmen, und was soll ich sagen? Es hat irgendwie funktioniert. Ich habe nicht unzählige Bilder gemacht, aber gelegentlich gelang mir die ein oder andere Aufnahme, und einige der Top-Rider schafften es, während ihrer Heats für die Kamera zu posieren. Aber letztendlich war es ein Spiel der Geduld.

Da der Wettkampfbereich etwas weiter draußen liegt, um den Fahrern die besten Windverhältnisse zu bieten und eine faire Wettkampfbedingungen für alle zu gewährleisten, der Wind unter Land war teils einfach zu löchrig, ist das Letzte, was wir wollen, vom Strand aus zu fotografieren, selbst mit einem Teleobjektiv, gegen das Sonnenlicht. Also war es keine Option, hinauszuschwimmen, um einen anderen, besseren Blickwinkel zu finden, sondern eher die einzige Möglichkeit, vielleicht ein paar Fotos zu machen, bevor das Licht am frühen Nachmittag viel besser für Aufnahmen vom Strand werden würde. Außerdem ist das Schwimmen in dem türkisblauen Wasser von Sotavento keine große Strafe, auch wenn die Kabbelwellen, die mir hin und wieder einen Schlag ins Gesicht oder den Nacken verpassten, sich manchmal so anfühlen. Am frühen Nachmittag wechselte ich dann Neoprenanzug und Unterwassergehäuse gegen Teleobjektiv. Vom Schwimmen zum Auf- und Abrennen am Strand mit Stativ und großer Kamera. Von einer Sportart zur anderen. Mein Fitnessprogramm nach der Arbeit brauchte ich in diesen Tagen nicht.

Und der Wettbewerb? Nun ja. Was soll ich sagen. Auch ohne Wellen war er so spektakulär wie immer. Es ist unglaublich, welche Höhen einige der Fahrer mit nur kleinen Kabbelwellen erreichen. Hochgeschwindigkeitsrotationen und die damit verbundenen Stürze, Doppelrotationen und jede Menge Style.

Wenn man mich vor Beginn des Freestyle-Wettbewerbs gefragt hätte, wer dieses Event gewinnen könnte, hätte ich wahrscheinlich mindestens eine Handvoll Fahrer als Top-Kandidaten genannt. An erster Stelle der griechisch-deutsche Lennart Neubauer, der seit letztem Jahr die Freestyle-Wettbewerbe dominiert, gefolgt vom belgischen Power Freestyler Yentel Caers, dem italienischen Style-Meister Jacopo Testa, dem Belgier Steven van Broekhoven und dem Franzosen Adrien Bosson. Die beiden Letzteren wissen einfach, wie man Wettbewerbe fährt, mit intelligenter Taktik und dazu beherrschen sie alle Moves.

Jemand der den Begriff Freestyle auch gegen alle Manöver Kategorien, Punktesysteme und Taktiken im Wettkampf wörtlich nimmt, ist der Schweizer Balz Müller. Einer, wenn nicht gar der kreativste Freistil Windsurfer auf unserem Globus. Für Podiumsplätze reicht es leider bisher, aufgrund eben jener Kreativität, welcher er auch während des Wettkampf seinen Lauf lässt, nicht. Da Zeug dazu hätte er alle mal.

Die erste große Überraschung und Enttäuschung erlebte Neubauer, der vom neunfachen Freestyle-Weltmeister Gollito Estredo besiegt wurde, der gerade aus dem Freestyle-Ruhestand zurückgekehrt war, um meinen Favoriten zu schlagen. Leider konnte Estredo seine herausragende Leistung, die er gebraucht hatte, um Neubauer zu schlagen, nicht wiederholen und schied ebenfalls in der nächsten Runde aus.

Der Franzose Adrien Bosson verlor gegen Jacopo Testa, Steven van Broekhoven zeigte wie gewohnt eine kraftvolle und clevere Leistung und Yentel Caers schien in Topform zu sein. Aber es gab einen Fahrer, der die Jury, das Publikum und die anderen Teilnehmer überraschte: Der junge Japaner Takumi Moriya fuhr sich nach der Single Elimination auf einen wohlverdienten dritten Platz. 

Yentel Caers holte sich den ersten Platz, van Broekhoven wurde Zweiter und Testa Vierter. Bei den Frauen gab es mit Sarah Quita Offringa aus Aruba eine klare Favoritin. Es war jedoch spannend zu sehen, wie sehr insbesondere die Niederländerin Maaike Huvermann sie an ihre Grenzen bringen und vielleicht für eine Veränderung auf dem Podium sorgen würde. Am Ende lieferten sich die beiden ein hart umkämpftes Finale, aus dem Quita Offringa jedoch als Siegerin hervorging.

Es war ein langer, langer Tag. Mit der Anmeldung zum Event am frühen Morgen, dem Skippersmeeting und einem frühen Start, um die gesamte Single Elimination an einem Tag zu absolvieren. 

Am zweiten Tag war es Zeit für die Double Elimination. Manche würden es die Verliererrunde nennen. Aber besser wäre es, sie als Runde der zweiten Chancen zu bezeichnen, da man erst nach zwei Niederlagen aus dem Wettbewerb ausscheidet.

Würden einige der Fahrer die Chance nutzen und es bis ins Finale schaffen?  Neubauer wäre der Erste, der sicherlich das Zeug für so eine Aufholjagd hätte. Und so kam es dann auch. Heat für Heat kletterte er die Ausscheidungsleiter hinauf, bevor er in seinem sechsten Heat nur noch von Jacopo Testa gestoppt werden konnte. Nun war es an Testa, seine Chance zu nutzen, und nachdem er Moriya und van Broekhoven besiegt hatte, forderte er Caers im Finale heraus.

Caers aber schien entschlossen und sorgte dafür, dass Testa das Event als Zweiter beenden würde. Im Finale der Frauen konnten wir einige der herausragendsten Leistungen seit Jahren sehen, sowohl von Quita Offringa als auch von Huvermann. Huvermann brachte Quita Offringa an ihre Grenzen, und am Ende war es Huvermann, die schließlich das Finale gegen Quita Offringa gewinnen konnte. Da beide Damen ein Finale gewonnen hatten, musste ein Superfinale entscheiden, wer nicht nur den Event-Sieg, sondern auch den diesjährigen Weltmeistertitel holen würde.

In einem weiteren atemberaubenden Feuerwerk an Manövern beider Athletinnen sicherte sich Quita Offringa ihren 27. Weltmeistertitel. Vielen Dank an alle Freestylerinnen und Freestyler für diese Show! Es war uns eine Freude und wir hoffen, euch alle nächstes Jahr wiederzusehen!

Als Nächstes stehen die GWA Wingfoiler mit den Disziplinen Surf Freestyle und Freefly Slalom auf dem Programm.

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