English version / German version below - deutsche Fassung weiter unten
Here we go with Slalom X racing at the Fuerteventura Worldcup. First of all: What is Slalom X?
There are many different racing series, ranging from the Olympic class IQ Foil to traditional raceboards in national leagues. The PWA World Tour, the Professional Windsurfers Association, which crowns the world champions in windsurf slalom, wave, and freestyle after the annual World Tour, has two different slalom formats: Foil and SlalomX.
While foil slalom ensures more spectacular races even in weaker winds, where traditional slalom on fin boards struggles to get going. A foil´s wing like shape hovers the Board above the waters surface and due to the very low resistance remaining guarantees high boardspeeds even in very light winds. Slalom X originates from the more traditional slalom racing on boards with a single fin under the tail.
To spice up the original Slalom racing series, the extra X factor has been created, meaning that different formats of Slalom racing can be possible. From Beachstarts, races with speedruns or obstacle jumps or full fleet races, where all riders sail in the same heat and where the winner takes it all. Usually full eliminations with heats of eight competitors are being sailed, including final heats to decide a winner of an elimination. During the five days of competition numerous eliminations are being sailed, to make it as fair as possible for all the riders. Only the most consistant sailors will make it to the Top.
So now it's time for the fastest windsurfers in the world to get started. I'm excited but also pretty relaxed about it. I've been doing this for quite some time and every year there is some surprise that teaches me even more. But I'm really looking forward to photographing the slalom pilots in their element. It never ceases to fascinate me. The control of the best slalom pilots as they fly over the choppy waves on just their fins, always at the absolute limit. The jostling at the jibe buoys, the battles for position. I prefer to capture these moments from out of the water. In general, I prefer photographing SlalomX to Foil Slalom races.
The spray left behind by the fin boards creates that certain something extra, reflecting the dynamics and speed. With foil boards, this can only be achieved by using a slow shutter speed. From the water's perspective, the fact that the foil boards are not on the water's surface but clearly above it is certainly quite spectacular.
Before SlalomX, it was up to the riders themselves to decide whether to use a board with a fin or a foil, depending on the conditions. This resulted in mixed heats, which often caused my pulse to race at the jibe buoy, as the jibe radius of the two different board types can vary significantly. It was quite interesting when one or the other foil pilot suddenly appeared much closer to the lens than expected. This ultimately led me to swap my wide-angle lens for a longer focal length so that I wouldn't be hit by the foil at some point. A rather unpleasant thought.
Fortunately, these thoughts are no longer relevant this year as the jet ski driver takes me out to the slalom course for the day. A very motivated jet ski driver. We head out at full speed against the big choppy waves. I feel like I'm at a rodeo, just before being thrown off. My left hand fingers are cramping up the handles of the water moped, my left forearm close to bursting, while my right hand holds the camera. Relieved, I finally let myself slide into the water at the rear of the jet ski. For the next two hours, I will go through some proper leg training to maintain my position in the strong offshore wind, which creates a fairly strong surface current.
When the field of riders approaches me, I have to push myself up a little with intense leg kicks so that I don't just photograph the spray and the choppy waves. Despite all the effort, I enjoy my time in the water every single time.
The wind accelerates relentlessly through the valleys between the volcanic landscape of Fuerteventura, pushing the riders to their limits in every single race, in every heat. It is a spectacular start to the 37th edition of the Fuerteventura World Cup, and the day is over faster than expected. However, a few hours in front of the computer are still needed to fully conclude the day.
The following days at Sotavento would be similar. Lots of slalom races, lots of time in the water, lots of time and position changes on land to capture as many perspectives as possible. There are three things, or rather three situations, that you don't really want to see when lying in the water during a slalom race. The blue and yellow triangular flag on the PWA Race Crew boat, because it stands for a general recall, the recall of the riders after the start, if one or more riders have caused a false start. Then there is the Z flag, which resembles the South African national flag and signals all riders to return to the beach.
This mainly happens when the wind is no longer cooperating and it is difficult to predict when further races can be started. For us it is a clear sign for a break as the waiting period after a raised Z Flag usually takes some time. And then there is the red and white striped triangular flag. The AP flag. This indicates a waiting phase, because the wind direction may have changed and the course must be adjusted to the new wind direction, one or more buoys may need to be repositioned or better positioned, or even if the wind speed changes significantly but an improvement is expected soon.
The AP Flagg is certainly the least desirable flag we want to see while swimming, as you tend to stay in your position and wait to see what happens. This means a lot of swimming without being able to be productive.
Fortunately, the AP phases were short throughout the event, there weren't too many false starts, and the Z flag was only raised once. Just as I was sliding into the water from the jet ski, with my fins on my feet and the handle of my camera's waterproof case clutched tightly in my hand, that very jet ski disappeared at top speed toward the beach, and I was ready to capture the spectacular jumps and crashes, yes, even for the best of the best, jumps over the “sausage” in the water on slalom equipment at top speed and in extreme choppy waves won´t be easy, the wind decided to take a break.
So there we were, Carsten, who was capturing all the action on video, and I, swimming far out from the coast, feeling a bit like shipwrecked sailors hoping for a passing ship. However, it didn't take too long before the lifeguards responsible for the event brought us back to dry land. Just another day at a water sports event. But what else was there to report about the competition? It was definitely a windy event. A real challenge for all participants, resulting in some spectacular racing action.
The best start to the event was made by Maciek Rutkowski from Poland in the men's competition and Femke van der Veen from the Netherlands in the women fleet.
Rutkowski is always a force to be reckoned with, but van der Veen was not really on anyone's radar in the women's competition. With each passing day of competition, however, the favorites moved into the top positions. World champion Sarah Quita Offringa from Aruba in the women's competition and French world champion Pierre Mortefon in the men's competition. However, there were constant position changes among the top four men: Mortefon, Rutkowski, Matteo Iachino from Italy, and Jordy Vonk from the Netherlands, who had one of his best events to date with top speeds and very consistent racing. Unfortunately, Vonk suffered a major crash on the penultimate day of competition, resulting in injury, which ended his SlalomX campaign in Fuerteventura in 2025.
While Sarah Quita Offringa managed to secure victory early on with increasingly dominant races and Frenchwoman Justine Lemeteyer pushed past Femke van der Veen to take second place with sheer determination, the men's race remained open until the very end. It was impressive to watch Maciek Rutkowski. With tremendous fighting spirit and a willingness to take risks, he gave it his all once again in an attempt to secure victory in the event. However, it was precisely this willingness to take risks that proved to be his undoing, as it led to one mistake too many and opened the door for Matteo Iachino to take second place. Iachino's almost unreal consistency, coupled with his ease in slalom racing, are truly admirable and ultimately led the Italian to second place. But experienced Pierre Mortefon did not let first place slip away.
That's it for this year's edition of the PWA SlalomX, and tomorrow the PWA freestylers will be taking to the water. This will also be a completely new approach for me in terms of photography, and I will of course be posting about that too.
Ab hier geht es auf Deutsch weiter...
Los geht's mit Slalom X Racing beim Fuerteventura Worldcup. Zunächst einmal: Was ist Slalom X? Es gibt viele verschiedene Rennserien, von der olympischen Klasse IQ Foil bis hin zu traditionellen Raceboards in nationalen Ligen. Die PWA World Tour, die Professional Windsurfers Association, die nach der jährlichen World Tour die Weltmeister im Windsurf-Slalom, Wave und Freestyle krönt, hat zwei verschiedene Slalom-Formate: Foil und SlalomX.
Während Foil-Slalom auch bei schwächeren Winden spektakulärere Rennen garantiert, wo traditioneller Slalom auf Finnenbrettern Schwierigkeiten hat, in Fahrt zu kommen. Die flügelartige Form eines Foils hebt das Board über die Wasseroberfläche und garantiert aufgrund des sehr geringen Restwiderstands auch bei sehr leichtem Wind hohe Boardgeschwindigkeiten. Slalom X hat seinen Ursprung im traditionelleren Slalom-Rennen auf Boards mit einer einzigen Finne unter dem Heck.
Um die ursprüngliche Slalom-Rennserie aufzupeppen, wurde der zusätzliche X-Faktor eingeführt, wodurch verschiedene Formate von Slalom-Rennen möglich sind. Von Beachstarts über Rennen mit Speedruns oder Hindernissprüngen bis hin zu Full fleet Rennen, bei denen alle Fahrer im selben Heat fahren und der Sieger diese Runde sofort für sich entscheidet. In der Regel werden vollständige Ausscheidungsrennen mit Läufen von acht Teilnehmern gefahren, einschließlich Finalrunden, um den Sieger einer Ausscheidung zu ermitteln. Während der fünf Wettkampftage werden zahlreiche Ausscheidungsrennen gefahren, um es für alle Fahrer so fair wie möglich zu gestalten. Nur die konstantesten Windsurfer schaffen es an die Spitze.
Jetzt geht es also los mit den schnellsten Windsurfern der Welt. Aufgeregt bin ich nicht wirklich. Zu lange bin ich wohl bereits dabei. Aber die Vorfreude ist groß die Slalompiloten in ihrem Element abzulichten. Es fasziniert mich immer wieder aufs Neue. Die Kontrolle der besten Slalom Piloten, während sie nur über die Finne über die Kabbelwellen fliegen, immer am absoluten Limit. Das Gedränge an den Halsenbojen, die Positionskämpfe. Am liebsten halte ich diese Momente aus dem Wasser heraus fest. Generell fotografiere ich das SlalomX etwas lieber als die Foil Slalom Rennen.
Die Gischt, welche die Finnenboards hinterlassen erzeugt dieses gewisse extra, spiegelt erst die Dynamik, die Geschwindigkeit wieder. Bei den Foilboards lässt sich das nur durch Mitzieher bei langsamen Verschlußzeiten erzielen. Aus der Wasserperspektive ist sicherlich die Tatsache, das die Foil Boards sich nicht auf der Wasseroberfläche, sondern deutlich darüber, befinden, ziemlich spektakulär.
Vor SlalomX war es den Fahrern selbst überlassen ob sie, je nach Bedingungen, auf das Board mit Finne oder Foil zurückgreifen würden. So gab es gemischte Heats, welche meinen Puls an der Halsenboje nicht selten in die Höhe schnellen ließ, da der Halsenradius der beiden unterschiedlichen Boardvarianten sich teils signifikant unterscheidet. Es war dann schon recht interessant wenn plötzlich der ein oder andere Foil Pilot deutlich näher vor der Linse auftauchte als erwartet. Das führte schlußendlich dazu, das ich mein Weitwinkel Objektiv gegen eine längere Brennweite austauschte um nicht dich irgendwann einmal vom Foil erfasst zu werden. Ein ziemlich unangenehmer Gedanke.
In diesem Jahr spielen diese Gedanken glücklicherweise keine Rolle mehr, während mich der Jetski Fahrer raus zum Slalom Kurs des Tages bringt. Ein sehr motivierter Jetski Fahrer. Mit voller Geschwindigkeit geht es gegen die großen Kabbelwellen. Ich fühle mich wie beim Rodeo, kurz vor dem Abwurf. Krampfhalt biegen sich meine Finger der linken Hand, in der rechten halte ich die Kamera, um die Griffe des Wasser Mopeds, mein linker Unterarm dem Bersten nah. Erleichtert lasse ich mich endlich am Heck des Jetskis ins Wasser gleiten. Für die nächsten gut zwei Stunden heißt es nun Beine trainieren um bei dem starken, ablandigen Wind, welche eine ziemlich starke Oberflächenströmung erzeugt, meine Position hakten zu können.
Kommt das Fahrerfeld dann auf mich zu, heißt es mich durch intensive Beinschläge etwas in die Höhe zu schieben, um nicht nur die Gischt und die Kabbelwellen abzulichten. Trotz aller Anstrengung geniesse ich die Zeit im Wasser jedes Mal aus Neue.
Der Wind beschleunigt unbarmherzig durch die Täler zwischen der Vulkanlandschaft Fuerteventuras und die Fahrer werden in jedem einzelnen Rennen, in jedem Heat, an ihre Grenzen gebracht. Es ist der spektakuläre Einstieg in die 37. Auflage des Fuerteventura Worldcups und der Tag ist schneller vorbei als gedacht. Ein paar Stunden vor dem Computer fehlen allerdings noch um den Tag vollends abschließen zu können. So, oder zumindest sehr ähnlich, würden auch die Folgetage vor Sotavento aussehen. Jede Menge Slalom Rennen, viel Zeit im Wasser, viel Zeit und Positionswechsel an Land um so viele Perspektiven wie möglich abzulichten..
Drei Dinge, drei Situation besser gesagt, gibt es, die man im Wasser liegend während der Slalom Rennen nicht so sehr sehen mag. Die blau-gelbe Dreiecksflagge auf dem Boot der PWA Race Crew, denn die steht für einen General Recall, dem zurückrufen der Fahrer nach dem Start, wenn einer oder mehrere Fahrer einen Frühstart verursacht haben. Dann die Z Fahne, die etwas der südafrikanischen Nationalflagge ähnelt und allen Fahrern das Signal gibt an den Strand zurückzukehren.
Dies geschieht hauptsächlich, wenn der Wind nicht mehr mitspielen möchte und nicht so richtig vorauszusehen ist, wann weitere Rennen gestartet werden können. Auch für die im Wasser schwimmenden Menschen mit Kameras in der Hand ein Zeichen das eine Pause angesagt ist. Und dann gibt es noch die rot-weiß gestreifte Dreiecksfahne. Die AP Flagg. Die zeigt eine Wartephase an, weil eventuell die Windrichtung sich geändert hat und der Kurs der neuen Windrichtung angepasst werden muss, eventuell die ein oder andere Boje anders oder besser positioniert wird oder eben auch wenn die Windgeschwindigkeit sich stark ändert, aber eine baldige Besserung erwartet wird.
Die AP Flagg möchte man schwimmend sicherlich am wenigsten sehen, da man tendenziell an seiner Position bleiben wird um abzuwarten was passiert. Bedeutet: Viel schwimmen ohne produktiv werden zu können.
Glücklicherweise vielen die AP Phasen während des gesamten Events kurz aus, gab es nicht allzu viele Fehlstarts und die Z Fahne wurde nur einmal gehisst. Gerade als ich mich, mit meinen Flossen an den Füssen und den Griff des Wassergehäuses meiner Kamera fest umklammert vom Jetski ins Wasser gleiten ließ, eben jener Jetski in Höchstgeschwindigkeit gen Strand verschwand und ich bereit war die spektakulären Sprünge und auch Stürze, ja auch für die Besten der Besten sind Sprünge über die „Wurst“ im Wasser auf Slalom Material in Höchstgeschwindigkeit und extremer Kabbelwelle keine Selbstverständlichkeit, einzufangen, entschied sich der Wind für eine Erholungspause. So schwammen wir nun, Carsten, der die gesamte Action auf Video festhält, und ich. Weit draussen vor der Küste und fühlten uns ein bisschen wie Schiffsbrüchige, welche auf ein vorbeifahrendes Schiff hofften.
Allzu lange dauerte es aber dann doch nicht, bevor uns die für das Event verantwortlichen Lifeguards wieder aufs Trockene brachten. Alltag eben bei Wassersportevents.
Aber was gab es nun noch zum Wettkampf zu berichten? Es war definitiv ein Event der windigeren Art. Eine echte Herausforderung für alle Teilnehmer, die sie aber allesamt annahmen und für teils spektakuläres Renngeschehen sorgten. Den besten Start in das Event hatten der Pole Maciek Rutkowski bei den Männern und die Niederländerin Femke van der Veen. Mit Rutkowski ist immer zu rechnen, aber van der Veen hatte bei den Damen niemand so richtig auf der Rechnung. Mit jedem weiteren Wettkampftag schoben sich dann aber die Favoriten in die Top Positionen. Weltmeisterin Sarah Quita Offringa aus Aruba bei den Damen und der französische Weltmeister Pierre Mortefon bei den Herren.
Gerade bei den Männern gab es allerdings ständige Positionswechsel zwischen den top vier platzierten, Mortefon, Rutkowski, Matteo Iachino aus Italien und dem Niederländer Jordy Vonk, welcher mit absoluten Top Geschwindigkeiten und sehr konstantem Rennverhalten eines seiner bisher besten Events fuhr und zurecht um den Sieg mitkämpfte. Leider legte Vonk am vorletzten Wettkampftag einen kapitalen Schleudersturz mit Verletzungsfolge hin, womit das SlalomX auf Fuerteventura in 2025 für ihn gelaufen war.
Während es Sarah Quita Offringa mit immer dominanteren Rennen schaffte, sich vorzeitig den Sieg zu sichern und die Französin Justine Lemeteyer mit absolutem Willen sich an Femke van der Veen vorbei auf Rang zwei zu schieben, blieb das Rennen bei den Männern bis zum Schluß offen.
Beeindruckend wurde es Maciek Rutkowski zuzuschauen. Mit riesigem Kampfgeist und auch sehr hoher Risikofreudigkeit versuchte er nochmals alles um eventuell doch noch am Event Sieg schnuppern zu können. Allerdings wurde ihm genau diese Risikofreudigkeit etwas zum Verhängnis, da sie zu dem einen Fehler zu viel führte und Matteo Iachino das Tor zu Rang zwei öffnete. Die schon fast unwirkliche Konstanz gepaart mit seiner Leichtigkeit des Slalom Rennens bei Iachino sind wirklich extrem bewundernswert und führte den Italiener am Ende auf Rang zwei. Platz eins ließ sich der sehr routiniert fahrende Pierre Mortefon nicht mehr nehmen.
Das war es mit der diesjährigen Auflage des PWA SlalomX und bereits morgen würden die PWA Freestyler an den Start gehen. Auch für mich dann eine komplett neue Herangehensweise was das Fotografieren angeht und der Beitrag dazu kommt natürlich ebenfalls.